在实验室中，生物安全柜和超净工作台外观相似，常被混淆，但二者的设计目的和防护对象有着本质区别，误用会带来巨大风险。
生物安全柜的核心功能是“安全”，它提供的是双向防护。一方面，它通过内向气流和HEPA过滤排放系统，将操作过程中产生的气溶胶牢牢锁在柜内，防止其危害操作者并污染环境。另一方面，它向下吹送的垂直层流是洁净的，也能保护实验样品不受污染。它主要用于处理具有生物危害性的材料。
而超净工作台的核心功能是“洁净”，它提供的是单向保护。它通过向操作区域吹送经过HEPA过滤的垂直或水平层流空气，形成一个无菌、无尘的洁净环境，其目的是保护实验样品（如细胞、培养基）免受污染。然而，它无法保护操作人员，因为气流是直接吹向操作者的，若在内部进行有生物危害性的操作，气溶胶会直接被吹到操作者面前，造成暴露风险。
简而言之，保护人用安全柜，保护样品用超净台。明确二者的区别，是实验室安全与实验成功的基本前提。
